क्या वॉशिंगटन सुंदर शीर्ष क्रम के बल्लेबाज हैं जो आसान ऑफ स्पिन से भी ज्यादा गेंदबाजी कर सकते हैं? क्या वह मुख्य रूप से एक ऑफ स्पिनर है जो बाएं हाथ से बल्लेबाजी करने में काफी सक्षम है? क्या यह सचमुच मायने रखता है? क्या हमें कबूतरबाज क्रिकेटरों की चाहत के आगे झुकना चाहिए? बैटिंग ऑलराउंडर? बॉलिंग ऑलराउंडर? वॉशिंगटन सुंदर को इस बात की कोई परवाह नहीं है कि दुनिया उन पर क्या लेबल लगाना चाहती है।
जहां तक उनका सवाल है तो उनका काम बल्ले से, गेंद से और मैदान में अच्छा प्रदर्शन करना है। साढ़े तीन साल से अधिक समय के बाद टेस्ट क्रिकेट में वापसी पर उन्होंने यह सब किया और उसमें काफी शानदार प्रदर्शन किया।
यह सच है कि वाशिंगटन ने चेन्नई और तमिलनाडु में आयु-समूह क्रिकेट में शीर्ष क्रम के बल्लेबाज के रूप में शुरुआत की, लेकिन किसी कारण से, जैसे-जैसे उन्होंने स्तरों पर काम किया, यह उनकी गेंदबाजी थी जो प्रभावशाली लोगों को आकर्षित करने लगी निर्णय. उदाहरण के लिए, जब विराट कोहली की रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु ने उन्हें खरीदा, तो फ्रेंचाइजी कप्तान ने उन्हें पावरप्ले में नए गेंद ऑपरेटर के रूप में इस्तेमाल किया, हालांकि भारत के लिए खेलते समय उन्हें उसी नेता के तहत समान विशेषाधिकार नहीं मिला।
खिलाड़ियों को विभाजित करने के एक और क्लासिक मामले में, वाशिंगटन को तुरंत सीमित ओवरों के विशेषज्ञ का टैग दे दिया गया। एक सफेद गेंद विशेषज्ञ. जब ऐसी धारणाएं राष्ट्रीय स्तर पर नेतृत्व समूह से निकलती हैं, तो यह असंभव है कि वे अन्य व्यवस्थाओं तक नहीं पहुंचेंगी, यही कारण है कि उन्होंने बड़े पैमाने पर तमिलनाडु या दक्षिण क्षेत्र या दोनों के लिए दूसरे हाफ में बल्लेबाजी की है।
भाग्य का खेल
वाशिंगटन ने दिसंबर 2017 में श्रीलंका के खिलाफ घरेलू मैदान पर अपना एकदिवसीय अंतर्राष्ट्रीय और टी20 डेब्यू किया, लेकिन टेस्ट क्रिकेट में पहली बार भारत के रंग में रंगने में उन्हें भाग्य का साथ मिला। कोविड महामारी चरण के दौरान जब संगरोध और अन्य प्रतिबंधों के कारण जंबो टीमें आदर्श थीं, वह 2020-21 में पूर्ण दौरे के लिए ऑस्ट्रेलिया की यात्रा करने वाले एक बड़े समूह का हिस्सा थे। इस बात का कोई संकेत नहीं था कि वह टेस्ट कैप जीतेंगे जब तक कि भारत के खिलाड़ी शरद ऋतु के पत्तों के गिरने की नियमितता के कारण बाहर नहीं होते रहे। जब तक टीमें श्रृंखला में 1-1 की बराबरी के साथ अंतिम टेस्ट के लिए ब्रिस्बेन पहुंचीं, तब तक एडिलेड में पहला टेस्ट शुरू करने वाला पूरा भारतीय गेंदबाजी समूह चयन के लिए उपलब्ध नहीं था।
बाहर होने वालों में वाशिंगटन के तमिलनाडु के सहयोगी और शीर्ष ऑफ स्पिनर आर अश्विन भी शामिल थे। बाद वाले ने पीठ की चोट के बावजूद एक अन्य घायल योद्धा, हनुमा विहारी (हैमस्ट्रिंग) के साथ सिडनी में ऑस्ट्रेलिया की जीत को रोकने में भारत की मदद की थी। गाबा में, भारत 11 फिट खिलाड़ियों को मैदान में उतारने के लिए संघर्ष कर रहा था। इसलिए वाशिंगटन की शुरुआत, व्यक्तिगत और सामूहिक रूप से याद रखने और स्वाद लेने और संजोने की शुरुआत।
वॉशिंगटन का हरफनमौला खेल था – 89 रन पर तीन विकेट और 80 रन पर एक विकेट, 62 और 22 रन के साथ, दोनों ही अत्यधिक दबाव में थे। पहला मौका तब आया जब ऑस्ट्रेलिया के 369 रन के जवाब में भारत छह विकेट पर 186 रन बनाकर हांफ रहा था, उस स्थान पर जहां मेजबान टीम तीन दशकों से अधिक समय से जीत हासिल नहीं कर पाई थी। मिशेल स्टार्क, जोश हेज़लवुड, पैट कमिंस और नाथन लियोन को लगभग चार घंटे तक विफल करने के लिए, आकर्षक ड्राइव और उत्कृष्ट रक्षा के साथ वाशिंगटन में प्रवेश करें। रक्षा में आश्वस्त और अपने स्ट्रोक्स खेलते समय अद्भुत, उन्होंने शार्दुल ठाकुर के साथ गैबटोइर में ऑस्ट्रेलियाई समर्थक भीड़ को रोमांचित कर दिया, उनके 123 रन के सातवें विकेट के गठबंधन ने भारत को ऑस्ट्रेलियाई कुल के 33 के भीतर पहुंचा दिया।
उस समय, वाशिंगटन ने कल्पना भी नहीं की होगी कि यह उसका प्रमुख कार्य नहीं होगा। यह एक उल्लेखनीय दौरे के अंतिम दिन आया जहां भारत ने बहुत गहराई तक काम किया – और भी अधिक गहराई में, और ‘रॉक-बॉटम’ पूरी तरह से अपर्याप्त होता – और कहीं से भी जीत हासिल कर ली। ऋषभ पंत उस शानदार चौथी पारी का चेहरा थे, लेकिन रास्ते में जो समर्थन कार्य सामने आए, उसमें वाशिंगटन को शुबमन गिल, चेतेश्वर पुजारा या स्टैंड-इन कप्तान अजिंक्य रहाणे की तुलना में कोई नुकसान नहीं हुआ।
जब वाशिंगटन पंत के साथ शामिल हुआ, तो भारत पांच विकेट पर 265 रन बना चुका था, वादा भूमि 63 रन दूर थी। केवल ठाकुर और गेंदबाजों के साथ, खेल चाकू की धार पर था। केवल, पंत और वाशिंगटन ने ऐसा नहीं माना। चुट्ज़पाह और साहस के जबड़े-गिराने वाले प्रदर्शन में, वाशिंगटन ने 29 गेंदों के कैमियो के साथ तुरंत पंत पर दबाव हटा दिया; इसमें कैरेबियाई शैली में अपने दाहिने पैर को जमीन के समानांतर रखते हुए कमिंस का एक हुक शामिल था, जो फाइन-लेग बाड़ के पीछे स्टैंड में गहराई तक पहुंच गया। यह जादुई, मंत्रमुग्ध करने वाला, अप्रत्याशित, सुंदर था। एक तरह से, यह वह स्ट्रोक था जिसने ऑस्ट्रेलिया को हमेशा के लिए बाहर कर दिया।
वाशिंगटन को अपने उपयोगी पदार्पण का इनाम फरवरी-मार्च 2021 में इंग्लैंड के खिलाफ चार में से तीन टेस्ट में मिला, लेकिन उसके बाद, उन्हें रेड-बॉल चरागाह से बाहर कर दिया गया। अश्विन और रवींद्र जड़ेजा के पास घर पर कंपनी के लिए अक्षर पटेल या कुलदीप यादव थे और वाशिंगटन उन्हें दूर रखता रहा, टेस्ट गणना से बहुत दूर लेकिन फिर भी दो सफेद गेंद सेट-अप का एक महत्वपूर्ण हिस्सा था।
इस सीज़न तक, जब उन्हें भारतीय टीम प्रबंधन के थोड़े से दबाव के बाद, तमिलनाडु द्वारा ऑर्डर में ऊपर धकेल दिया गया था। आईपीएल के बाद ऑफ सीज़न में, वाशिंगटन ने भारत के पूर्व खिलाड़ी एस. श्रीराम के साथ अपनी ऑफ स्पिन पर काम किया, जो ऑस्ट्रेलिया सहित कई राष्ट्रीय टीमों के साथ गेंदबाजी सलाहकार रहे हैं। उनकी बल्लेबाजी किसी भी मामले में उच्चतम क्रम की थी – मजबूत बुनियादी बातें, मजबूत रक्षा, शानदार स्ट्रोक-प्ले, जो बाएं हाथ के बल्लेबाज के बल्ले से निकलता है, पारखी और सौंदर्यशास्त्रियों को और भी अधिक आकर्षित करता है। उन्हें बांग्लादेश और न्यूजीलैंड के खिलाफ आने वाले पांच घरेलू टेस्टों को ध्यान में रखते हुए खुद को फिट और प्रासंगिक बनाए रखने के लिए कहा गया था।
तत्काल इनाम
जब वाशिंगटन ने 10 दिन पहले रणजी ट्रॉफी मैच में दिल्ली के खिलाफ 152 रन बनाए, तो इसका इनाम तुरंत मिल गया। 152 शनिवार को आये। रविवार रात को उन्हें मजबूती के तौर पर टेस्ट टीम में शामिल किया गया। गुरुवार को उन्होंने पुणे के एमसीए इंटरनेशनल स्टेडियम में अपना पांचवां टेस्ट खेला। शनिवार शाम तक, उन्होंने खुद को ऑस्ट्रेलिया में टेस्ट मैचों में शुरुआती एकादश में जगह बनाने के प्रबल दावेदार के रूप में स्थापित कर लिया था, जहां भारत दो स्पिनरों के साथ उतर सकता है।
जब वॉशिंगटन को टेस्ट टीम में बुलाया गया तो कई लोगों की भौंहें तन गईं। क्या उनके पास पहले से ही एक और स्पिनिंग ऑलराउंडर अक्षर पटेल नहीं थे? क्या बाएं हाथ के कलाई के स्पिनर कुलदीप यादव, जिन्होंने साल की शुरुआत में इंग्लैंड के खिलाफ शानदार प्रदर्शन किया था, भी टीम में नहीं थे? वाशिंगटन क्यों?
मुख्य कोच गौतम गंभीर ने हमें बताया, उनके द्वारा लाए गए ‘नियंत्रण’ के कारण। और क्योंकि वह गेंद को बाएं हाथ के बल्लेबाज से दूर ले जा सकता है, जिनमें से कीवी शीर्ष क्रम में तीन थे। शायद वह हमें परोक्ष रूप से बता रहा था कि वह और उसकी टीम वाशिंगटन को किस श्रेणी में रख रहे हैं।
गंभीर और रोहित को यह देखकर सुखद आश्चर्य हुआ होगा कि वाशिंगटन ने पुणे में कितनी शानदार गेंदबाजी की। सिर्फ इसलिए नहीं कि उन्होंने पहली पारी में 59 रन देकर सात विकेट और दूसरी पारी में 56 रन देकर चार विकेट लिए, बल्कि इसलिए कि कैसे वह लंबे स्पैल के माध्यम से अपनी निरंतरता और आकार और ऊर्जा बनाए रखने में सक्षम थे। वह अपने से अधिक अनुभवी और स्थापित स्पिनिंग सहयोगियों, अश्विन और रवींद्र जडेजा को आउट-बॉलिंग करते हुए लगातार जांच कर रहे थे। उन्होंने अपनी गति कम करते हुए और कोण बदलते हुए खुद को तेजी से सीखने वाला दिखाया। उन्होंने दो वरिष्ठ स्पिनरों की बुद्धिमत्ता का फायदा उठाया, लेकिन न्यूजीलैंड के लिए सबसे बड़े भारतीय खतरे के रूप में उभरने के लिए अपनी खुद की सीख का भी इस्तेमाल किया, उनके दो स्पिनिंग साझेदारों को देखते हुए उन्हें सबसे अच्छी प्रशंसा मिल सकती थी, एक ने 525 से अधिक विकेट लिए थे और दूसरे ने। अभी-अभी 300 का आंकड़ा पार किया था।
बल्ले से, वह दोनों पारियों में सबसे अधिक प्रभावशाली थे, भले ही रनों में इसकी झलक नहीं दिखी। पहली पारी में, नंबर 9 पर आश्चर्यजनक रूप से निचले स्तर पर बल्लेबाजी करते हुए, उन्होंने नाबाद 18 रन बनाने में साहस दिखाया। इससे उन्हें दूसरी पारी में नंबर 6 पर पदोन्नति मिली, जहां वह शायद ही अपनी जगह से बाहर दिखे। लगभग एक घंटे तक, वह बीच में सहज थे, भले ही गेंद ने अपना काम किया, अंततः 21 रन पर शॉर्ट-लेग पर एक तेज़ कैच पकड़ा गया।
जैसा कि वाम क्षेत्र के निर्णयों से पता चलता है – वाशिंगटन पिछले महीने अंतरराष्ट्रीय घरेलू सत्र की शुरुआत में सार्वजनिक रूप से टेस्ट टीम में वापसी की दौड़ में नहीं था – यह काफी मास्टरस्ट्रोक था। एक ऐसे टेस्ट में जहां भारत ने 12 साल और लगातार 18 बार हर घरेलू श्रृंखला जीतने का गौरवपूर्ण रिकॉर्ड त्याग दिया, वाशिंगटन ने उन्हें भविष्य के लिए एक खिड़की की पेशकश की। पिछले कुछ समय से, अश्विन के बाद के जीवन के परिदृश्य का उल्लेख धीमी फुसफुसाहटों में किया जा रहा है। पिछले महीने, चेन्नई का यह दिग्गज 38 साल का हो गया और यह कहना सुरक्षित है कि वह अपने शानदार करियर की शुरुआत की तुलना में अंत के बहुत करीब है। यह संभव है कि निकट भविष्य में किसी चरण में, वह उसी शहर के अपने युवा साथी को बागडोर सौंप देगा, जिसके पास वरिष्ठ पेशेवर के समान तेज चालें नहीं होंगी, लेकिन जो अभी भी काफी युवा है, 25, अपने शिल्प में तेजी से जोड़ने के लिए।
वॉशिंगटन के लिए पुणे एक अहम टेस्ट होगा। लगभग गुमनामी से बाहर निकलकर, उन्होंने एक ऐसी वापसी का आनंद लिया है जिसके बारे में खिलाड़ी केवल सपना देखते हैं। क्या उनका 11 विकेट लेना और उनकी सधी हुई बल्लेबाजी महज एक फुटनोट होनी चाहिए क्योंकि भारत टेस्ट हार गया? या क्या इसे उचित परिप्रेक्ष्य में रखा जाना चाहिए और भविष्य के संबंध में जो आशा जगाई है, जो उत्साह पैदा किया है, उसकी सराहना और प्रशंसा की जानी चाहिए?
आगे चलकर वाशिंगटन से काफी उम्मीदें होंगी, जैसे लंबे समय से अश्विन और जडेजा से हैं, क्योंकि उन्होंने जो मानक तय किए हैं, जो ऊंचाइयां उन्होंने छूई हैं। सभी सबूतों से, वह इससे प्रभावित नहीं होंगे। आख़िरकार, यदि वह ‘भगवान की योजना’ में महान विश्वासी नहीं है तो वह कुछ भी नहीं है।
प्रकाशित – 28 अक्टूबर, 2024 12:03 पूर्वाह्न IST