वेनेजुएला की जनता ने 28 जुलाई को राष्ट्रपति निकोलस मादुरो के पद पर बने रहने या उनके प्रतिद्वंद्वी एडमंडो गोंजालेज उरुतिया को बदलने के बीच मतदान किया था। यह मतदान ऐसे समय में हुआ, जब राष्ट्रपति ने धमकी दी थी कि यदि वे हार गए तो “खून-खराबा” हो सकता है।
सर्वेक्षणों से पता चलता है कि यह मतदान 25 वर्षों से चले आ रहे “चाविस्मो” के लिए अब तक का सबसे बड़ा खतरा है, जो श्री मादुरो के पूर्ववर्ती और मार्गदर्शक ह्यूगो चावेज़ द्वारा स्थापित लोकलुभावन आंदोलन है।
लेकिन विश्लेषकों का कहना है कि श्री मादुरो के हार मानने की संभावना नहीं है, विशेष रूप से प्रतिरक्षा गारंटी के अभाव में, तथा उनकी सरकार अंतर्राष्ट्रीय अपराध न्यायालय द्वारा मानवाधिकार हनन के लिए जांच के घेरे में है।
28 जुलाई को सुबह 6:00 बजे (1530 IST) मतदान शुरू होने से कई घंटे पहले ही कई मतदान केंद्रों पर मतदाताओं की लंबी कतारें लग गईं। मतदान शाम 6:00 बजे बंद हो जाएगा।
54 वर्षीय वकील ग्रिसेल्डा बरोसो ने बताया, “मैं सुबह 4:30 बजे से यहां हूं और मुझे उम्मीद है कि यह एक सफल दिन होगा।” एएफपी काराकास में।
“मुझे आशा है कि वहां लोकतंत्र होगा।”
61 वर्षीय श्री मादुरो एक बार फिर धनी रहे पेट्रोलियम राज्य के शीर्ष पर छह साल का तीसरा कार्यकाल चाह रहे हैं, जिसकी जीडीपी में एक दशक में 80% की गिरावट आई है, जिसके कारण इसके 30 मिलियन नागरिकों में से 7 मिलियन से अधिक लोगों को पलायन करना पड़ा है।
उन पर बढ़ते अधिनायकवाद के माहौल में आलोचकों को बंद करने और विपक्ष को परेशान करने का आरोप है।
रात में सोशल मीडिया पर प्रकाशित एक संदेश में श्री मादुरो ने वेनेजुएला के लोगों से आग्रह किया कि “वोट दें, वोट दें, वोट दें, और शांति की जीत होगी।”
28 जुलाई को राजधानी में अपना वोट डालने के बाद उन्होंने यह “सुनिश्चित” करने की शपथ ली कि परिणामों का सम्मान किया जाएगा।
उनके प्रतिद्वंद्वी, 74 वर्षीय पूर्व राजनयिक गोंजालेज उरुतिया ने अपने देशवासियों से “अपने भविष्य को बदलने के लिए” बड़ी संख्या में आगे आने का आह्वान किया, जो “निःसंदेह हाल के वर्षों में लोगों की सबसे महत्वपूर्ण लोकतांत्रिक अभिव्यक्ति होगी।”
उन्होंने सोशल मीडिया पर पोस्ट किए गए एक वीडियो में कहा, “हम आशा और कामना करते हैं कि सब कुछ शांतिपूर्वक होगा।”
स्वतंत्र सर्वेक्षणों के अनुसार, मतदाताओं की मंशा के मामले में श्री मादुरो गोंजालेज उरुतिया से काफी पीछे हैं, लेकिन उन्हें एक निष्ठावान चुनावी मशीनरी, सैन्य नेतृत्व और अच्छी तरह से स्थापित राजनीतिक संरक्षण वाली राज्य संस्थाओं पर भरोसा है।
अपने स्वयं के आंकड़ों के आधार पर सरकार को भी जीत का भरोसा बताया जा रहा है।
कई अंतरराष्ट्रीय चुनाव पर्यवेक्षकों को अंतिम समय में दक्षिण अमेरिकी देश में प्रवेश करने से रोक दिए जाने के बाद, अमेरिकी विदेश मंत्री एंटनी ब्लिंकन ने सभी दलों से “लोकतांत्रिक प्रक्रिया का सम्मान करने” का आह्वान किया।
श्री ब्लिंकन ने जापान में संवाददाताओं से कहा, “वेनेज़ुएला के लोग ऐसे चुनाव के हकदार हैं जो वास्तव में उनकी इच्छा को प्रतिबिंबित करते हों, किसी भी तरह की हेराफेरी से मुक्त हों। अंतर्राष्ट्रीय समुदाय इस पर बहुत बारीकी से नज़र रखेगा।”
‘शांति या युद्ध’
मतदान से कुछ दिन पहले श्री मादुरो ने कहा कि परिणाम यह तय करेगा कि वेनेजुएला “शांति या युद्ध” के दौर में प्रवेश करेगा।
उन्होंने एक रैली में कहा, “यदि वे नहीं चाहते कि वेनेजुएला एक रक्तपात, फासीवादियों द्वारा उत्पन्न एक भ्रातृघाती गृहयुद्ध बन जाए, तो हमें अपने लोगों की सबसे बड़ी सफलता, सबसे बड़ी चुनावी जीत की गारंटी देनी चाहिए।”
इस टिप्पणी की ब्राजील के लुईस इनासियो लूला दा सिल्वा सहित कई नेताओं ने निंदा की, जिन्होंने कहा: “मादुरो को सीखना होगा: यदि आप जीतते हैं, तो आप बने रहें। यदि आप हारते हैं, तो आप चले जाएं।”
चिंताएं तब और बढ़ गईं जब कराकास ने अंतर्राष्ट्रीय पर्यवेक्षकों को रोक दिया, जिनमें चार पूर्व राष्ट्रपति भी शामिल थे, जिनका विमान 26 जुलाई को पनामा में रोक लिया गया था।
‘दुनिया देख रही है’
यूरोपीय संसद के अध्यक्ष रॉबर्टा मेत्सोला ने 27 जुलाई को मचाडो से बात की, और उसके बाद एक्स पर लिखा: “हम लोकतंत्र के पक्ष में हैं। दुनिया इन चुनावों पर नज़र रख रही है।”
26 जुलाई को वेनेजुएला के एक गैर सरकारी संगठन ने कहा कि सरकार ने 305 “राजनीतिक कैदियों” को बंदी बना रखा है तथा जनवरी से अब तक विपक्षी अभियान से जुड़े 135 लोगों को गिरफ्तार किया है।
कराकास ने विपक्ष पर श्री मादुरो के खिलाफ साजिश रचने का आरोप लगाया है, जिनके 2018 के पुनर्निर्वाचन को अधिकांश पश्चिमी और लैटिन अमेरिकी देशों ने अवैध करार देकर खारिज कर दिया था।
वर्षों तक कठोर अमेरिकी प्रतिबंधों के बावजूद राष्ट्रपति को पद से हटाया नहीं जा सका, जिन्हें क्यूबा, रूस और चीन का समर्थन प्राप्त है।
वेनेज़ुएला के लोग परिवर्तन की मांग कर रहे हैं।
अधिकांश लोग केवल कुछ डॉलर प्रतिमाह पर जीवन यापन करते हैं, स्वास्थ्य देखभाल और शिक्षा प्रणालियां खस्ताहाल हैं तथा बिजली और ईंधन की भारी कमी है।
सरकार प्रतिबंधों को दोषी ठहराती है, लेकिन पर्यवेक्षक भ्रष्टाचार और कुप्रबंधन की ओर इशारा करते हैं।
लगभग 21 मिलियन वेनेजुएलावासी मतदान के लिए पंजीकृत हैं।
सरकार ने हजारों की संख्या में सुरक्षा बलों को तैनात किया है तथा सीमा पर कड़ा नियंत्रण लागू किया है तथा सार्वजनिक समारोहों और विरोध प्रदर्शनों पर प्रतिबंध लगा दिया है।
ह्यूमन राइट्स वॉच अमेरिका की निदेशक जुआनिता गोएबर्टस ने इस सप्ताह कहा, “वेनेजुएला में चुनाव शायद ही स्वतंत्र या निष्पक्ष होंगे, लेकिन वेनेजुएला के लोगों के पास एक दशक से अधिक समय में अपनी सरकार चुनने का सबसे अच्छा मौका है।” उन्होंने अंतर्राष्ट्रीय समुदाय से “अपने (मतदाताओं) का समर्थन करने” का आग्रह किया।